К вечеру пятого дня, изнывая от безделья, я в сотый раз листал Вики. Неожиданно поверх всех окон выпало служебное сообщение:

Ох! Я аж присел на кровати. Короткая приписка к переводу взволновала, как первое письмо из дома, полученное солдатом-срочником. Мама, дом… На секунду так захотелось вернуться, что глаза, помимо воли, нащупали кнопку логаута. Эй, стоп! Собраться, успокоиться!

Глянул на показатель наличности: 3002 золотых, 4 серебряных и 31 медная монеты. Ай да мама! Я, правда, просил её перевести сто долларов, а не триста, и на десятый день погружения, а не на седьмой. Но разве материнскому сердцу прикажешь? Хотя, конечно, удачно и вовремя, ух, как развернусь сейчас!

Резко встав, я подошёл к решетке и окликнул скучавшего часового.

— Эй, военный! Я хочу оплатить штраф и выйти досрочно, позови кого-нибудь из начальства!

Стражник не шелохнулся, а лишь лениво зевнул.

— Господин инспектор в этот час уже пьёт свою вечернюю чарку «Гномьей Особой» и собирается домой. Так что нет смысла за ним бегать, жди до завтра.

— Але, какое завтра?! — Я засуетился, казавшаяся такой близкой свобода, вновь махнув крылом, улетала в неизвестном направлении.

Вытащил тяжёлый кругляш золотой монеты и постучал им по железному прутку.

— Воин, напряги булки, не обижу! И инспектору намекни, что за мной не заржавеет!

Монета мгновенно исчезла в бездонных карманах стражника, и он поспешно скрылся в глубине коридора. Минут через десять, когда я уже начал было отчаиваться, появился недовольный инспектор.

— Заключённый, вы претендуете на моё личное время. Для этого у вас должна быть очень веская причина! — Он многозначительно потёр пальцем о палец.

Я маякнул золотым, однако, инспектор не повёлся, а лишь презрительно покачал головой. Стражник, из-за его спины семафорил раскрытой пятернёй, видимо намекая на размер бакшиша. Ну что за хрень, совсем офонарели разработчики! Или это один из способов вывода из оборота излишней денежной массы? Хороший бизнес, однако рисуй виртуальное золото, продавай за реал, а чтобы не вызвать инфляции, изымай игровую валюту за всевозможные сервисы и текущие расходники. Даже если один золотой в день будет переходить от игрока к продавцам, то, помножив на сорок миллионов играющих, получим сто двадцать лимонов долларов в месяц. А ведь в реальности поток денег на несколько порядков выше. Продать же игровое золото не проблема, скорее наоборот, сложнее приобрести его в значительных количествах. Администрация лимитирует сумму ввода десятью кусками вечнозелёных в месяц. Иначе достаточно одного переселившегося миллиардера, чтобы обрушить экономику мира. Нет, наверняка настоящий миллионер найдёт компромисс с руководством, в конце концов, это бизнес, и его цель не поиграться нам дать, а заработать денег. Просто за его миллионы ему нарисуют замок с гуриями и топ с уровневой охраной, а наличку на руки выдадут на общих основаниях. Ну, или близко к ним да слегка по другому курсу.

Короче, пришлось раскошелиться. Инспектор благосклонно принял пятёрку золотом на карман, потом ещё сотню за оставшийся срок. Полчаса бюрократии, и я ступил на серую пластину стационарного телепорта. Дежурный маг ехидно намекнул: «До встречи!» и активировал портал.

Несильный удар по ногам, и я очутился на вытоптанной площадке, в двух десятках шагов от северных ворот города. Именно здесь я впервые вошёл в город, и место это было мне неплохо знакомо. Солнце клонилось к закату, но народу вокруг было немало, жизнь кипела и бурлила. Начиналась вечерняя игровая сессия, большинство подключались к вирту во второй половине дня, после учёбы или работы.

Я бросил проходящему мимо торговцу напитками пару медяков и получил взамен большую кружку пива с пенной шапкой. Не знаю, это магия или игровая условность, но пиво было приятно прохладным, как из холодильника. Вот она, свобода! Отошёл в сторону и уселся прямо на травку. Сдул пену, пожалел об отсутствии солёной рыбки, но вставать и идти искать было лень, и так сойдёт. Лепота-то какая!

В пару крупных глотков я осушил кружку и откинулся на спину, класс! Ласковое солнышко закрыла чья-то тень. Я приоткрыл один глаз — Эрик.

Здоровяк весело осклабился и плюхнулся рядом. Пнул меня локтем по ребрам.

— Здорово, бродяга, ты где пропадал?! Я уже опасался, что не вышло у тебя со срывом или ласты склеил раньше времени.

Я рывком сел.

— Не дождётесь! — Затем жестом Иван Василича выпятил подбородок и почесал невидимую бороду. — В милицию замели, дело шьют.

— В смысле? — опешил Эрик.

— Ну, менты местные меня повязали, в каталажке сидел, кашу жрал. Я же, типа, как злобный некрос, вот они на пета моего сагрились, ну и положили мы их дозор плюс ещё кое-что по совокупности накапало. А потом кавалерия прискакала, повязали короче. Эх, какой пет был, чудо как хорош! — Я сокрушённо махнул рукой. Однако душа пела и радовалось, а вид обалдевшего Эрика откровенно забавлял.

— Реально, что ли?

— Ага, десять минут как на свободе.

— Чувак, с тобой не соскучишься!

— Это да, держись меня, и уютная камера тебе обеспечена!

Воин радостно заржал.

— Слушай, Эрик, давно хотел спросить, а как определить, я в срыве или нет?

Эрик подобрался и сразу стал серьёзным.

— Ты реально не знаешь?! Сколько уже в погружении?

— Семь дней, нон-стоп.

— Ого! — присвистнул он, — сейчас проверим. Закрой глаза.

Я послушно закрыл.

— Где сейчас солнце?

Прислушался к своим ощущениям. Солнышко слегка светило сквозь зажмуренные глаза и грело правую щёку. Уверенно ткнул пальцем.

— Хорошо. Что ещё чувствуешь?

— М-м-м… Ветер лёгкий в лицо. Муха по руке ползёт. — Я отмахнулся.

— Запахи какие?

— Навозом пахнет. Едой разной. Цветами. Пивом от тебя.

Эрик смущенно пробурчал:

— Целый день в броне… Погоди, сейчас ещё кое-что проверим. — Воин загремел чем-то в сумке. — Где же он? А, вот. На, возьми в руки и расскажи все, что можешь, о предмете.

Эрик вложил мне в руки увесистую железяку. Я стал её изучать и одновременно делиться своими наблюдениями.

— Нож, или кинжал, не разбираюсь… Старый, рукоять кожаная, потёртая, клинок частично ржавый, тупой. Пахнет прелой кожей, землей и железом. Совсем старый, я бы сказал, ржавчина сыплется.

Эрик хмыкнул и отобрал находку.

— Можешь открыть глаза. Поздравляю парень, ты с нами! Обычный игрок, даже при полном погружении, не рассказал бы и половины того, что почувствовал ты. Вирт, конечно, очень похож на реальность, но всё-таки суррогат. А ты теперь живёшь в этом мире, отсюда полная гамма чувств и ощущений.

Я недоверчиво посмотрел на него.

— Это точно? Как-то зыбко всё…

Воин улыбнулся.

— Ну давай ещё пару вещей проверим, правда, тут всё зависит от того, как давно ты оцифровался. Юго-восток где?

Я, не раздумывая, ткнул пальцем в нужную сторону.

— А как узнал?

— Ну, компас же есть…

— Точно есть?

Я мазнул глазами по интерфейсу и увидел, что компас тю-тю. Не понял, куда он делся и откуда я чётко знаю, где какая сторона света?

Наблюдая моё недоумение, воин веселился как ребёнок.

— Никто не понимает, как это происходит. Просто у сорвавшихся постепенно начинает исчезать игровой интерфейс. Причём, зачастую функции кнопок превращаются в личные умения либо знания. Компас уходит одним из первых. Карта локаций, как старых, так и впервые посещённых, напрямую отрисовывается в сознании, кстати, теперь у тебя фотографическая память, поздравляю. Скажи, что упало с предпоследнего убитого тобой монстра?

Я тут же поправил.

— Стражника. Два серебряка, девять медяков и жетон.

Ответил и замер. Офигеть, реально ведь помню.

— Вот видишь, значит, ты уже тогда в цифре был. Память теперь, как у компа, поднял логи и вспомнил. Классно, да? Давай главный тест. Жми на логаут.